Avant de prendre officiellement les rênes de l'équipe de France, Zinédine Zidane a attisé les convoitises de plusieurs nations européennes. Parmi elles, la Belgique a bien failli signer un coup retentissant sur le marché des sélectionneurs. En janvier 2025, dans la foulée du départ de Domenico Tedesco, Vincent Mannaert, alors directeur sportif de la fédération belge, avait fait du champion du monde 1998 sa priorité absolue pour guider les Diables Rouges vers la Coupe du monde 2026.
Cependant, les espoirs belges ont très vite été douchés par le principal intéressé. Fidèle à sa ligne de conduite, Zidane a poliment décliné la proposition, réaffirmant que son unique objectif sur le banc d'une sélection nationale demeurait l'équipe de France. Face à ce refus catégorique, la fédération belge s'était finalement tournée vers Rudi Garcia.
Un coup de foudre vieux de dix ans à Bruges
L'admiration de Vincent Mannaert pour le technicien français ne datait pas d'hier. Le dirigeant belge avait été séduit par la personnalité du Ballon d'Or 1998 lors d'un stage d'observation effectué au Club Bruges en février 2015, à l'époque où Zidane entraînait la réserve du Real Madrid.
Alors qu'il dirigeait temporairement les U19 brugeois sous l'œil attentif du staff local, Zidane avait profondément marqué les spirits par sa pédagogie et sa simplicité. « On sentait qu'il respectait beaucoup le travail de Michel Preud'homme et qu'il avait envie d'apprendre », s'est remémoré l'ancien directeur sportif dans les colonnes de La Dernière Heure.
La patience récompensée chez les Bleus
Frappé par l'humilité et la capacité du Français à mettre instantanément les jeunes joueurs à l'aise, Mannaert est resté persuadé pendant une décennie que le profil de l'ancien Madrilène était taillé pour le poste de sélectionneur.
Si la Belgique a dû renoncer à ce rêve, la patience de Zinédine Zidane a fini par porter ses fruits : quelques mois après avoir repoussé les avances de la fédération belge, il réalisait son ambition ultime en prenant la succession du banc tricolore.