Alors que le sprint final bat son plein et que Rennes est encore en course pour une qualification européenne en fin de saison (septièmes à trois points de Lille, troisième), le club pourrait perdre cet été son atout offensif numéro un, et au profit d'un concurrent direct. Un scénario que personne n'avait vu venir.
Esteban Lepaul est courtisé. Arrivé d'Angers il y a un an contre 14 millions d'euros, l'attaquant avait signé à Rennes dans le but de passer un cap sous les couleurs bretonnes. Et si le Stade Rennais est encore en lice pour accrocher l'Europe, Lepaul n'y est évidemment pas pour rien. Meilleur buteur du championnat avec 16 réalisations, le natif d'Auxerre continue d'impressionner devant le but après avoir déjà explosé la saison précédente sous les couleurs angevines (13 buts en 31 matchs).
Un concurrent comme tremplin avant l'Angleterre ?
Ses performances ne passent évidemment pas inaperçues — lui qui devance des joueurs comme Dembélé, Barcola ou encore Greenwood au classement des buteurs de Ligue 1. Et si l'on en croit les informations du journal But, Lepaul tiendrait un accord verbal avec un autre club français pour cet été : le Racing Club de Strasbourg.
Toujours selon le journal, le RCSA aurait déjà proposé 26 M€ aux Bretons pour leur numéro 9, une somme que Rennes pourra sans doute faire grimper, étant en position de force dans ce dossier. Car outre son statut de meilleur buteur du championnat, Lepaul dispose d'un contrat courant jusqu'en 2029 et reste relativement jeune (25 ans). Du côté du joueur, le choix serait mûrement réfléchi : BlueCo, consortium propriétaire de Strasbourg, verrait en lui le remplaçant idéal pour son attaque, avec le départ d'Emegha vers Chelsea cet été et l'indisponibilité de Panichelli jusqu'en novembre au moins.
Dans un second temps, BlueCo aurait promis au Rennais un transfert vers le club mère Chelsea à l'été 2027 ou 2028, si ses performances venaient à s'améliorer encore davantage sous les couleurs alsaciennes. Un plan de carrière tout tracé pour celui qui évoluait encore en National il y a à peine deux ans — arrivé d'Épinal à Angers en janvier 2024 — et qui serait prêt à tourner le dos au Stade Rennais, seulement un an après l'avoir rejoint.
Rennes tient donc un dossier explosif qui risque d'animer le mercato estival en Ligue 1. Si Lepaul venait effectivement à plier bagage, les pensionnaires du Roazhon Park se retrouveraient face à un double défi : encaisser un gros chèque sans brader leur joyau, et dénicher dans la foulée un successeur capable de peser autant dans la surface adverse. Deux équations loin d'être simples à résoudre pour un club qui, paradoxalement, est victime de son propre succès.