Six ans après son départ, Walter Benitez pourrait bien refouler la pelouse de l'Allianz Riviera. Le gardien argentin de Crystal Palace, relégué sur le banc en Angleterre, a laissé entendre son envie de revenir au club qui l'a fait grandir.
Nice, une histoire d'amour qui ne s'est jamais éteinte
Walter Benitez a passé six ans à l'OGC Nice entre 2016 et 2022, y disputant 188 matchs, son record d'apparitions toutes équipes confondues sur l'ensemble de sa carrière. Une histoire forte qui semble avoir laissé des traces durables dans le cœur du portier international argentin, au point qu'il a récemment qualifié la ville niçoise de chez lui.
Un rôle de doublure qui ne lui convient plus
Pourtant, son aventure à Crystal Palace ne s'est pas déroulée comme espéré. Arrivé en provenance du PSV Eindhoven l'été dernier, Benitez s'est retrouvé cantonné à un rôle de remplaçant, comme il le savait déjà en signant. Résultat, le gardien de 33 ans n'a disputé que huit matchs sur l'ensemble de la saison, dont une seule apparition en Premier League. Une situation frustrante pour un joueur de ce calibre, sacré récemment champion de la Conference League avec son club anglais, mais resté spectateur l'essentiel du temps.
Sous contrat jusqu'en 2028, mais le cœur ailleurs
Bien que lié à Crystal Palace jusqu'en 2028, Benitez pourrait avoir d'autres envies pour la suite de sa carrière. Le signal le plus fort est venu directement de la direction niçoise. Le gardien était présent jeudi à la Villa Masséna pour un événement célébrant le passage de Dante au club, le défenseur brésilien ayant pris sa retraite en fin de saison avant de rejoindre le Bayern Munich pour entraîner les U23.
Un appel du pied public des dirigeants
C'est à cette occasion que la nouvelle a éclaté au grand jour. Jean-Pierre Rivère, qui quitte son poste de co-président, s'est adressé directement à Maurice Cohen en évoquant une discussion récente avec Benitez, affirmant que le gardien rêve de revenir jouer pour l'OGC Nice et que la décision revenait désormais au club. Selon Nice-Matin, le principal intéressé, un peu surpris par cette déclaration publique, a confirmé se sentir chez lui sur la Côte d'Azur. Une piste à suivre de très près pour le nouvel entraîneur Olivier Pantaloni, qui cherche justement à reconstruire un effectif solide.