Le visage de l'AS Saint-Étienne n'est plus le même depuis le 31 janvier. Si l'arrivée de Philippe Montanier sur le banc a servi d'électrochoc, c'est bien le mercato hivernal qui porte aujourd'hui les Verts, avec une surprise de taille : Abdoulaye Kanté. Prêté par Middlesbrough dans les dernières minutes du marché, le jeune milieu ivoirien de 20 ans s'est imposé comme le patron de l'entrejeu. En quelques sorties, il a stabilisé une équipe qui ne prend presque plus de buts, devenant déjà une priorité pour l'avenir du club.
Une forteresse bâtie autour de lui
Depuis que Kanté s'est installé devant la défense, l'ASSE est redevenue imperméable. Les statistiques parlent d'elles-mêmes : seulement 2 buts encaissés sur les 7 derniers matchs, soit exactement depuis sa première titularisation. Dans le 4-2-3-1 de Montanier, son volume de jeu et sa propreté technique ont fait oublier les galères du début de saison, reléguant Pierre Ekwah au second plan.
Cette montée en puissance n'est pas passée inaperçue de l'autre côté de la Méditerranée. Le week-end dernier, Abdoulaye Kanté a honoré sa toute première convocation avec les Espoirs de la Côte d'Ivoire. Une juste récompense pour celui qui s'affirme comme la meilleure pioche de Ligue 2 cet hiver.
Une option d'achat indexée sur la montée
Forcément, son avenir est déjà sur toutes les lèvres à l'Étrat. Le deal avec Middlesbrough inclut une option d'achat tournant autour des 3 millions d'euros, mais son transfert définitif semble lié à un impératif : le retour en Ligue 1. Actuellement 2e du championnat, Saint-Étienne est sur la bonne voie pour valider son billet et, par la même occasion, verrouiller son nouveau joyau.
Le joueur, lui, se voit déjà rester dans le Forez. « On donne tout, je me sens bien ici et l'objectif est clair », a-t-il confié récemment. Pour les dirigeants stéphanois, lever cette option ressemblerait fort au braquage de l'année.