Les premiers Jeux olympiques de Paris s'inscrivent dans le programme de l'Exposition universelle de 1900, qui occupe à l'époque une place beaucoup plus importante. L'objectif était d'attirer l'attention des visiteurs de l'exposition sur les compétitions sportives. Ce coup de marketing n'a toutefois pas porté ses fruits. Les organisateurs ont présenté les événements sous le titre « International Exercise and Sports Competitions ». Ce nom a été utilisé pendant un certain temps, et les athlètes et les spectateurs n'ont réalisé que bien des années plus tard de quoi ils étaient devenus les participants et les témoins.
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Les premiers Jeux Olympiques de Paris ont duré cinq mois et demi et étaient liés au calendrier des expositions. Toutefois, ce n'est pas seulement la durée qui a fait obstacle à la popularité des Jeux olympiques.
Les lieux de compétition étaient souvent inappropriés. Par exemple, les athlètes d'athlétisme s'affrontaient sur un terrain en herbe, inégal et humide. Des poteaux télégraphiques inadaptés étaient utilisés comme haies pour le steeple. Les nageurs se sont mesurés non pas dans une piscine, mais dans la Seine, où le fort courant a affecté les résultats de la ligne d'arrivée. L'horaire de l'événement a été fixé de telle manière que beaucoup de gens ne s'y retrouvaient pas, ce qui a eu pour effet de réduire considérablement le nombre de spectateurs et de journalistes qui ont suivi les épreuves.
En outre, tous les athlètes n'ont pas pu se rendre sur les lieux des compétitions. Les épreuves d'athlétisme étaient prévues pour le dimanche, ce qui a suscité une protestation de la part de l'équipe américaine. En réponse, les organisateurs ont déplacé le départ au 14 juillet, date importante pour les Français - le jour de la Bastille. Pour éviter un conflit majeur, certaines épreuves ont tout de même été reportées au dimanche 15 juillet. En conséquence, les athlètes américains sont désorientés et beaucoup d'entre eux ne peuvent pas concourir dans leur discipline.
Les grands records de 1900
Néanmoins, plus de 1 000 athlètes de 24 pays se rendent aux deuxièmes Jeux Olympiques. Pour la première fois, des femmes participent aux épreuves de voile, de tennis et de golf, bien que le Comité olympique et le baron Pierre de Coubertin lui-même désapprouvent l'idée d'une compétition féminine pour des raisons morales. Mais là encore, des malentendus ont surgi. En raison de la confusion du calendrier, la question de savoir qui mérite le titre de première championne olympique est toujours débattue.
Trois femmes sont en lice pour ce titre. La Suissesse Hélène de Pourtales, qui remporte la course de voiliers le 25 mai, l'Anglaise Charlotte Cooper, qui gagne la finale de tennis le 11 juillet, et l'Américaine Margaret Abbott, qui remporte la médaille d'or de golf le 3 octobre. On pensait que les vrais Jeux commenceraient avec l'athlétisme, qui, dans le programme de 1900, ne commençait pas avant la mi-juillet, et le golf n'était même pas une discipline olympique officielle. Néanmoins, la réalisation la plus importante des deuxièmes Jeux olympiques peut être considérée comme l'admission des femmes à concourir, et leur succès ne peut guère être contesté.
Malgré les défauts d'image et d'organisation, les Jeux olympiques de 1900 sont restés dans les mémoires pour des exploits sportifs significatifs. L'équipe américaine, menée par Alvin Krenzlein et Ray Urie, arrive en tête dans 17 des 23 épreuves d'athlétisme. Les athlètes français remportent plus de 100 médailles dans différents sports, surpassant toutes les autres équipes.